Theo một nghiên cứu vừa công bố trên tạp chí khoa học The Astrophysical Journal Letters, dấu hiệu sự sống tiềm năng mà kính viễn vọng không gian James Webb nên nhắm đến khi khảo sát các hành tinh Hycean chính là methyl halide.
Methyl halide là một nhóm hợp chất cũng tồn tại ở Trái Đất, do một số vi khuẩn và tảo biển tạo ra. Vì vậy, nó cũng có thể là dấu hiệu tiềm năng của sự sống ở các thế giới ngoài hành tinh có nhiều nước.
Dạng thế giới đó chính là Hycean, các "hành tinh đại dương".
Quang cảnh trên một hành tinh đại dương Hycean với biển nước mênh mông và "mặt trời" đỏ - Ảnh đồ họa: Amanda Smith/Nikku Madhusudhan
Hycean ghép từ chữ hydrogen (hydro) và ocean (đại dương) trong tiếng Anh, là loại hành tinh giả thuyết có nhiều nước hơn cả Trái Đất, với một siêu đại dương chứa nước lỏng ẩn dưới bầu khí quyển giàu hydro.
Các nghiên cứu trước đây đã chỉ ra loại hành tinh này có thể tồn tại khá phổ biến trong vũ trụ, quay quanh các ngôi sao lùn đỏ, nhiều khả năng ẩn chứa sự sống.
Thế nhưng khoảng cách khổng lồ giữa hệ Mặt Trời và các hệ sao khác, cũng như những yếu tố gây nhiễu tự nhiên, là rào cản lớn để các kính viễn vọng của người Trái Đất xác định các dấu hiệu sinh học.
Tuy nhiên, nói với Space.com, nhà sinh vật học vũ trụ Eddie Schwieterman từ Đại học California ở Riverside (Mỹ) chỉ ra rằng methyl halide là dấu hiệu có thể vượt qua rào cản đó.
Nghiên cứu của TS Schwieterman và các cộng sự cho thấy các hợp chất này dễ phát hiện hơn hẳn so với oxy.
Ngoài ra, các điều kiện môi trường trên hành tinh đại dương sẽ cho phép methyl halide tồn tại ở số lượng lớn hơn nhiều so với Trái Đất.
Siêu kính viễn vọng do NASA phát triển và điều hành chính James Webb được nhóm nghiên cứu gọi tên bởi có thế mạnh trong việc quan sát ánh sáng hồng ngoại.
Methyl halide sẽ có các đặc điểm hấp thụ mạnh trong ánh sáng hồng ngoại, ở cùng bước sóng mà James Webb được thiết kế để quan sát. "Những vi khuẩn này, nếu chúng ta tìm thấy chúng, sẽ là vi khuẩn kỵ khí" - TS Schwieterman cho biết.
Ông tiếp lời: "Chúng sẽ thích nghi với một loại môi trường rất khác, và chúng ta không thể thực sự hình dung được điều đó trông như thế nào, ngoại trừ việc nói rằng những loại khí này là sản phẩm đầu ra hợp lý từ quá trình trao đổi chất của chúng".
